אמנות האנימציה היא כלי ביטוי משפיע במיוחד החל מהמאה ה-20 ועד היום. האנימציה משלבת בצורה הטובה ביותר את כל תחומי האמנות המוכרים. יוצרי סרטי אנימציה העבירו באמצעות הסרטים ביקורת נוקבת ומסרים חתרניים שהשפיעו רבות על החברה. קשה לתאר כיום עולם ללא אנימציה, מסרטי ילדים ומשחקי מחשב, ועד לסרטים באורך מלא.

התכנים ודרכי ההבעה בסרטי אנימציה משתמשים בכל סוגות האמנות, אמנויות הבמה והמסך, וצורות ביטוי אחרות כגון שירה ,ספרות או אמנות פלסטית, איור, רישום, ציור, כתיבת תסריט, סטוריבורד, צילום, ומיומנויות השליטה במצלמות ומכשור הקלטה. שפת האנימציה מאפשרת הבעה תוך בניית עולמות חדשים, דמיוניים, אידיליים או דיסטופיים, תוך שילוב תנועה, קול, מוזיקה ואמצעים דיגיטליים.

בשנת 1981 פורסמה תורת הנפשה על ידי האנימטורים אולי ג'ונסטון ופרנק תומאס בספר "אשליית החיים", שהיה מיועד במקור להנחות אנימטורים של דיסני. 12 עקרונות ההנפשה שהוגדרו בספר אפשרו הנפשה ריאליסטית יותר ומלאה חיים, על ידי יצירת האשליה של דמויות הפועלות בעולם ממשי הנאמן לחוקי הפיזיקה. העקרונות עוסקים גם בנושאים מופשטים, כלליים ובסיסיים יותר, כגון רעיון, קומפוזיציה, תזמון, מהירות התנועה, האצה והאטה, מתיחה ומעיכה, והתמדת התנועה.